「民法」という法律には、20歳で成年となるという規定があります（成年年齢は、2022年４月１日から18歳に引き下げられます。）。
成年と未成年の大きな違いの一つは、成年になると、一人で契約をすることができるという点です。

「契約」については第２話で詳しく説明しますが、お金を払って物を買ったりサービスを受けたり、働いてお金をもらったり、物と物を交換したり、そんな約束事のことをいいます。
成年に達していない人はお父さん、お母さんの同意がなければ契約をすることができず、同意なく契約をしてもその契約をなかったことにすることができます。
未成年のうちはまだ十分な判断力がないので、自分に不利な契約や、必要のない契約をしてしまうかもしれません。そのため、お父さんやお母さんの同意を得ないで一人で結んだ契約は、後から取り消すことができるようにしたのです。
成年になると、年齢だけを理由に契約を取り消すことはできません。成年になると自分の判断で契約を結ぶことができますが、逆に、自分の判断で契約をした以上、それを守らないといけないということなのです。

「成年」になると一人で契約を結ぶことができると説明しました。
「成年」にはもう一つの意味があり、それは、お父さんやお母さんの親権に服しなくなる、ということです。
親権というのは、子どものために，子の面倒を見たり，教育を行ったり，この財産を管理したりする権限や義務のことをいいます。
未成年の子の財産を管理したり、生活の面倒をみたり、ということがその内容に含まれます。
親権の内容としては、未成年者の住む場所を決めることも含まれています。
また、未成年者がアルバイトなどをして働くには、親権をもつお父さんやお母さんの許可を得ないといけません。窮屈に感じることもあるかもしれませんが、保護してもらっているということでもあります。

成年になると、この親権に服さないことになります。法律上は、自分の財産を自分で管理したり、住む場所を自分で決めたり、働きたいところで働くことができるようになります。自分のことを自分で決めることができるということですが、自分の生活や自分の判断にそれだけ責任が伴うということでもあります。

もちろん、法律上、親権の下から離れるといっても、お父さんやお母さんは、一番身近な大人であり、さまざまな経験を積んでいることには変わりありません。
成年に達した後も、進路や生活について相談しながら判断していくことも重要です。

みなさんは「大人」と聞いてどんなイメージを思い浮かべますか？
働いてお金を稼いでいる、などを思い浮かべる人が多いでしょうか？あるいは、お酒が飲めるなんていうイメージを持っている人もいるかもしれません。

実は、「大人」とは何かが法律で一律に決められているわけではありません。
親権に服することのなくなる年齢、選挙で投票することができる年齢、自動車を運転することができる年齢、お酒を飲むことができる年齢…など、どんなことをするためには何歳にならないといけないのかを決めている法律はたくさんあり、それぞれの法律の中で、その目的に応じて、その年齢が個別に決められています。
「大人」といっても、どんなことをすることができれば「大人」だと考えるかによって、その年齢が変わってくるということですね。
成人式も、法律に決まりがあるわけではなく、主催する市町村などがその判断で実施するイベントです。何歳の人を対象にするか、いつ実施するかは主催する市町村などの判断に委ねられています。
なお、法務省が2021年１月に実施した調査によれば，既に成年年齢引下げ後の成人式の対象年齢を決定した自治体は，いずれも20歳又は21歳を対象として成人式を実施することとしているようです。

ただ、それぞれの法律でどんなことを何歳でできるかという年齢要件を決めるに当たって、民法の「成年年齢」がそのまま使われていることも多いです。そのため、民法が定めた成年年齢である20歳に達すると「大人」になるというイメージが社会で広く共有されています。