私たちは、日常生活の中で、小説、音楽、美術、映画、写真、コンピュータ・プログラム等の作品を作ったり、誰かが作ったものを見たり聞いたりする機会があります。
自分が作品を作ったときにはどのような権利（著作権）が生じるのか、また、他人の作品を利用するときはどのようなことに注意する必要があるかを、きちんと知っておく必要があります。
まず、「著作権」は、作品を作った時点で「自動的」に発生し、創作者に権利が付与されます。このため、特許などとは違い、行政機関に出願するなど、権利を取得するための手続は一切必要ありません。
また、「著作物」は、「思想又は感情を創作的に表現したものであって、文芸、学術、美術又は音楽の範囲に属すもの」と定義されています。例えば、「東京タワーの高さ＝333メートル」といった単なるデータは、それだけでは「思想又は感情」を表現したものとはいえないし、他人の作品の模倣品は「創作的」とはいえないため、これらは「著作物」には当たりません。何らかの個性が表現されているものであれば著作物に該当する可能性が高く、上手いかどうかは関係ありません。

（著作物の種類の例）

ジャンル	著作物の例
言語	講演、論文、作文、小説、脚本、詩歌、俳句など
音楽	楽曲、楽曲を伴う歌詞など
舞踊、無言劇	日本舞踊、バレエ、ダンスの振り付け
美術	絵画、彫刻、マンガ、舞台装置など 茶碗、刀剣等の美術工芸品も含む
建築	芸術的な建築物
地図、図形	地図、図表、設計図、立体模型、地球儀など
映画	劇場用映画、アニメ、ビデオ、ゲームソフトの映像部分などの「録画されている動く影像」
写真	肖像写真、風景写真、記録写真など
プログラム	コンピュータ・プログラム

そして、著作物は、原則として、著作者がそれを作った時から「死後７０年」まで保護されます。また、無名・変名の著作物や団体名義の著作物、映画の著作物は、公表後70年間保護されます。

「著作権」は、著作者の人格的利益を保護するための「著作者人格権」と、財産的利益を保護するための「財産権」で構成されています。そのうち、「財産権」については、複製、上演、演奏、上映、公衆への送信といった利用行為ごとに「●●権」として規定されています。著作物を作った人にきちんと収入が入り、新たな作品を生み出すインセンティブとなるように、著作者には、このような権利が認められているのです。

＜著作者人格権＞

＜財産権＞

上記の権利からも分かるように、自分が創作した著作物の扱いについては、『著作者＝著作権者』が自ら決定することができます。したがって、他人の著作物を利用するには、原則として著作権者の了解を得ることが必要であり、通常は、著作権者との間で契約を行うことになります。
一方で、「著作権フリー素材」のように、著作権者が、あらかじめ権利を行使しないという意思を表示している場合もあります。その場合は、様々な利用形態のうち、具体的に何をすることが許されているか、あらかじめ利用規約で確認してから利用することが重要です。

以下に記載されたような例外的な利用の場合を除き、他人の著作物を利用するには、著作権者の了解を得ることが必要です。

参考例：著作権法の例外規定（一部）

例えば、①私的使用のための複製という例外規定は、著作権者の「複製権」を制限した規定であり、「公衆送信権」は対象外です。したがって、SNSのアイコン設定のようにネットワーク上に著作物をアップロードする行為は、インターネットを通じた著作物の公衆送信に当たり、たとえ個人で行うものであっても、不特定又は多数の人が閲覧可能となるため、著作権者に無断で行うと著作権侵害（違法）になります。
自分の利用行為が例外規定の要件を満たしているかどうかについて、確認することが必要です。